Lorsque Terry Donahue et Pat Henschel se sont rencontrées en 1947, aucune des deux n’aurait pu imaginer que leur relation durerait pratiquement toute une vie. Elles n’auraient pas non plus pu imaginer combien de temps elles devraient attendre avant de pouvoir dire ouvertement qui elles étaient l’une pour l’autre.
Terry avait 22 ans et Pat en avait 18 lorsqu’elles se sont rencontrées au Canada. Terry était passionnée de baseball et allait devenir receveuse dans la All-American Girls Professional Baseball League, tandis que Pat allait devenir sa compagne et partager avec elle une vie loin des regards du public.
Lorsqu’elles ont emménagé ensemble à Chicago, elles ont commencé à se construire un foyer. Le problème était de savoir comment expliquer ce foyer au reste du monde.
Pendant des décennies, le mot « cousine » leur a permis d’éviter les questions. Elles pouvaient aussi se présenter comme des amies ou des colocataires. Terry a même fréquenté des hommes pour sauver les apparences auprès de sa famille.
Il ne s’agissait pas seulement de préserver leur vie privée. Elles avaient grandi à une époque où deux femmes en couple pouvaient subir de la discrimination et avoir des ennuis si elles affichaient publiquement leur relation. Elles ont donc appris à séparer soigneusement la vie qu’elles partageaient de l’identité qu’elles présentaient au monde extérieur.
Et les années ont passé.
À mesure que le monde changeait, elles sont restées ensemble. Elles ont conservé des photos, des lettres et des souvenirs de leur relation, mais pendant longtemps, ces objets sont restés pratiquement cachés.
Le grand changement est survenu alors qu’elles étaient déjà âgées.
En 2009, Terry et Pat ont finalement décidé de dire la vérité à leur famille. Chris Bolan, le petit-neveu de Terry, a alors découvert que les deux femmes qu’il avait toujours connues comme des membres de sa famille formaient en réalité un couple.
Cette révélation a tellement marqué Bolan qu’il a commencé à les filmer. Pendant des années, il a enregistré leurs conversations, leurs souvenirs, leurs disputes et des moments du quotidien, avant de transformer toute cette matière en Un amour secret, le documentaire sorti sur Netflix en 2020.
Le film a révélé ce qui était resté caché pendant des décennies : non seulement le début de leur relation, mais aussi ce que signifiait vieillir après avoir bâti toute une vie aux côtés de la même personne.
Terry est morte en 2019, à l’âge de 93 ans. À ce moment-là, elle et Pat étaient ensemble depuis environ 72 ans et avaient enfin pu se marier.
Leur histoire a fini par toucher des millions de personnes précisément parce qu’elle était restée privée pendant la majeure partie de leur vie.
Pat a résumé simplement ce qu’elle voulait faire de cette histoire :
« Nous voulons partager notre amour avec le reste du monde ».
Après des décennies à dire qu’elles étaient des « cousines », elles ont enfin pu dire publiquement ce qu’elles étaient depuis le début : deux femmes qui avaient choisi de passer leur vie ensemble.