En juillet 2020, Halle Berry s’est retrouvée au cœur d’une controverse qui a lancé un débat sur les personnes qui devraient jouer des personnages transgenres à Hollywood. L’actrice, qui a remporté un Oscar pour À l’ombre de la haine, avait révélé qu’elle envisageait un rôle dans lequel elle jouerait un homme trans. Quelques jours plus tard, elle a annoncé qu’elle ne comptait plus accepter le rôle et a présenté ses excuses.
Tout a commencé lors d’une conversation en direct sur Instagram avec la styliste Christin Brown, le 3 juillet 2020. Alors qu’elles parlaient de son prochain projet, Berry a dit qu’on lui avait proposé un personnage qu’elle trouvait fascinant et qu’elle devrait probablement se couper les cheveux pour l’incarner.
« C’est un personnage dans lequel la personne est une femme trans, donc une femme qui a effectué une transition pour devenir un homme », a-t-elle expliqué à l’époque. Elle a également dit qu’elle voulait comprendre cette expérience et explorer l’histoire du personnage. Cependant, en désignant à plusieurs reprises le personnage au féminin et en décrivant son histoire comme celle d’une femme, elle a suscité des critiques de la part de personnes trans et de personnes qui se demandaient si une actrice cisgenre — c’est-à-dire une personne dont l’identité de genre correspond au sexe qui lui a été assigné à la naissance — devait interpréter ce rôle.
La discussion ne concernait pas uniquement Berry : depuis des années, des membres de la communauté trans réclamaient davantage de possibilités pour les acteurs trans d’interpréter des personnages trans, dans une industrie où ces rôles étaient souvent confiés à des interprètes cisgenres.
Le 6 juillet, l’actrice a publié une déclaration reconnaissant son erreur et confirmant qu’elle se retirait du projet. Son message disait :
«Au cours du week-end, j’ai eu l’occasion de parler de mon intérêt pour un prochain rôle d’homme transgenre, et je voudrais présenter mes excuses pour mes propos. En tant que femme cisgenre, je comprends maintenant que je n’aurais pas dû envisager ce rôle et que la communauté trans devrait sans aucun doute avoir la possibilité de raconter ses propres histoires.
Je suis reconnaissante pour les conseils et les échanges critiques de ces derniers jours, et je continuerai à écouter, à m’informer et à tirer les leçons de cette erreur. Je m’engage à être une alliée et à utiliser ma voix pour favoriser une meilleure représentation à l’écran, devant comme derrière la caméra».
L’organisation LGBTQ+ GLAAD a salué Berry pour avoir écouté les préoccupations des personnes trans et tiré les leçons des critiques. Cette controverse a aussi rappelé d’autres cas similaires à Hollywood, comme celui de Scarlett Johansson, qui a quitté en 2018 un projet dans lequel elle devait jouer un homme trans.
Le nom du film proposé à Berry n’a jamais été rendu public, et l’actrice n’a jamais été officiellement choisie pour le rôle. Les images qui circulent et la montrent arborant une moustache ou laissant apparaître ses poils sous les aisselles ne proviennent donc pas du film et ne représentent pas le personnage : ce sont des images sans lien avec le projet qui peuvent servir de référence visuelle, mais pas prouver à quoi elle aurait ressemblé à l’écran.
La controverse a laissé une question toujours d’actualité dans l’industrie du cinéma : qui devrait avoir la possibilité de raconter une histoire lorsque le personnage représente une expérience que l’interprète n’a pas vécue personnellement ?