Robert Earl Hughes est né dans l’Illinois en 1926 et, dès l’enfance, son corps a grandi au-delà de toutes les capacités de pesée connues.
À 6 ans, il pesait environ 91 kilos. Au fil du temps, ce chiffre n’a cessé d’augmenter jusqu’à atteindre 486 kilos à son apogée, avec un tour de poitrine de plus de 3 mètres. Peu de personnes dans l’histoire documentée ont atteint un poids similaire, et encore moins ont conservé une particularité qui distinguait Hughes du reste : la capacité de marcher seul pendant la majeure partie de sa vie.
Cette combinaison — une corpulence extrême et une mobilité autonome — fit de lui une curiosité médicale, mais aussi une célébrité. Dans les années 1940 et 1950, il parcourut les États-Unis en se produisant dans des foires et des fêtes foraines, à une époque où les corps hors norme étaient exhibés comme des attractions publiques. Ainsi, sans l’avoir vraiment recherché, Hughes finit par devenir l’un des visages les plus reconnaissables de cette Amérique d’après-guerre.
