Depuis des années, dans les Yungas de Bolivie, les habitants appelaient « tilcayo » un chat sauvage sans savoir qu’ils donnaient un nom à quelque chose que la science n’avait jamais répertorié.
Tout a commencé en 2016, lorsque la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz a trouvé un petit orphelin dans un refuge pour animaux sauvages. Quelque chose dans ses taches ne correspondait pas aux espèces connues : elles étaient plus grandes, sa queue était plus longue et son pelage différait de celui des félins voisins.
Avec Enzo Aliaga et les chercheurs Eduardo Eizirik et Jonas Lescroart, ils ont séquencé le génome complet d’un couple de ces animaux et comparé l’ADN de spécimens de musée. Le résultat, publié dans Current Biology, était sans équivoque : Leopardus tilcayo s’est séparé de ses proches il y a 1,4 million d’années. Il ne mesure que 45 centimètres et pèse 1,4 kilogramme, soit moins que votre chat domestique.
Il s’agit de la première espèce de félin vivante décrite depuis 1923, et, pour l’instant, elle n’est connue que dans ce coin des Andes boliviennes.