À 20 ans, Petchiammal était déjà veuve. Son mari, Shiva, est mort d’une crise cardiaque à peine 15 jours après le mariage, et peu après, elle a découvert qu’elle était enceinte.
Seule, alors qu’elle attendait une fille, elle a commencé à travailler pour subvenir aux besoins de celle-ci. Mais dans sa communauté, le fait d’être seule en tant que femme la rendait vulnérable. Un jour, alors qu’elle se rendait à son travail dans une usine de charbon de bois, un chauffeur de camion aurait tenté de la forcer à monter dans son véhicule. Elle a réussi à s’échapper, mais est restée terrifiée.
Le lendemain, elle a pris une décision qui a tout changé : elle s’est coupé les cheveux, a enfilé une chemise et un dhoti — le vêtement traditionnel masculin — et a adopté le nom de Muthu.
Elle a travaillé comme cuisinière, dans des restaurants et comme ouvrière agricole. À Kattunaickkanpatti, où personne ne connaissait son passé, les gens l’appelaient « Muthu Master » et ses voisins l’appelaient « Annachi », une façon respectueuse de s’adresser à un homme plus âgé. Pendant une grande partie de son enfance, sa fille, Shanmugasundari, devait l’appeler ainsi devant les autres pour garder le secret.
Aujourd’hui, Shanmugasundari a grandi et mène sa propre vie. Malgré tout, Petchiammal n’a aucune intention de revenir en arrière : après 37 ans, elle affirme que Muthu lui a apporté le courage et la sécurité dont elle avait besoin, et elle veut rester Muthu jusqu’à la fin de ses jours.