En 1969, le dernier cheval de Przewalski vivant en liberté a disparu dans le désert de Gobi. L’espèce a été réduite à 12 individus dans des zoos européens — la marge la plus étroite entre l’extinction et la survie. Aujourd’hui, dans le secteur ukrainien de la zone d’exclusion de Tchernobyl, plus de 150 spécimens y vivent.
Une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B a documenté quelque chose de difficile à assimiler : des pièges photographiques ont capturé ces animaux plus de 1,000 fois à l’intérieur de la zone radioactive et zéro fois dans les secteurs extérieurs non restreints. L’écologue Svitlana Kudrenko, de l’université Albert-Ludwig de Fribourg, est allée plus loin : la diversité des espèces au sein de la CEZ dépasse celle des réserves naturelles sous protection stricte. Le facteur déterminant n’est pas la tolérance aux radiations. C’est l’absence d’êtres humains.
Le cheval de Przewalski n’est pas un lointain parent du cheval domestique — c’est autre chose. Il possède 33 paires de chromosomes contre 32 pour l’équidé domestiqué, une différence génétique qui confirme une lignée évolutive complètement distincte. Entre 1998 et 2004, entre 31 et 36 spécimens ont été réintroduits dans la zone. Les incendies de 2020 et 2021 ont régénéré la végétation et accéléré leur expansion. Ce que l’humanité a déclaré inhabitable s’est révélé être, pour eux, l’endroit le plus sûr du monde.