À l’école, on vous apprend que Robert Koch est un héros. Il a découvert la bactérie de la tuberculose, remporté le prix Nobel en 1905, et aujourd’hui, l’institut médical le plus important d’Allemagne porte son nom.
Mais entre 1906 et 1907, l’administration coloniale allemande l’a envoyé en Afrique de l’Est pour étudier la maladie du sommeil. Dans un camp d’isolement sur les îles Ssese, dans le lac Victoria, en Ouganda, on a testé l’Atoxyl, un composé contenant de l’arsenic, hautement toxique à forte dose. Selon le Robert Koch-Institut lui-même, le traitement a d’abord semblé efficace, mais le parasite n’a disparu du sang que brièvement. Et bien qu’il ait connu les risques du médicament, Koch a doublé la dose.
Le 25 avril 1907, il a publié un rapport dans lequel il signalait lui-même 22 cas de cécité provoqués par le médicament. Il a poursuivi le traitement, convaincu de son efficacité. Aujourd’hui, le RKI qualifie ces travaux d’inacceptables sur le plan éthique, et ses détracteurs parlent de camps de concentration.
Peut-on encore célébrer un génie comme celui-ci ?
