Le 30 avril 2019, Riley Howell se trouvait dans une salle de classe de l’Université de Caroline du Nord à Charlotte lorsqu’un homme a ouvert le feu. Il avait 21 ans et ne s’est pas caché : il a foncé sur l’assaillant.
Deux personnes sont mortes : Riley et Ellis Reed Parlier, âgé de 19 ans, et quatre autres étudiants ont été blessés. La police a déclaré que la réaction de Riley avait contribué à éviter d’autres morts. Le chef de la police Kerr Putney a dit qu’il avait affronté l’assaillant, qu’il avait dû donner sa vie, mais qu’il avait sauvé d’autres personnes.
Un mois plus tard, Lucasfilm a écrit à sa famille pour lui demander la permission d’utiliser son nom. En décembre 2019, à l’occasion de la sortie de L’Ascension de Skywalker, un personnage nommé Ri-Lee Howell est apparu dans le Dictionnaire visuel officiel : un Maître Jedi et historien de l’Ordre. Sa mère, Natalie, a déclaré que Riley aurait adoré être un Jedi.
