Dans le Territoire du Nord de l’Australie, trois espèces d’oiseaux de proie — le milan noir, le milan siffleur et le faucon brun — font quelque chose qu’aucun autre animal sauvage connu ne fait : ils ramassent des branches en feu avec leurs serres ou leur bec et les déposent dans des zones non brûlées.
L’objectif est précis. En propageant le feu, ils obligent les insectes, les grenouilles et les petits vertébrés à quitter leurs cachettes, les exposant comme des proies faciles. L’ornithologue Bob Gosford, coauteur de l’étude publiée dans le Journal of Ethnobiology en 2018, a décrit ces oiseaux comme entrant dans une véritable frénésie lorsqu’ils arrivent près de feux actifs. L’ancien pompier Dick Eussen a raconté avoir été témoin du moment exact : un milan siffleur lâchant une branche en feu qui a embrasé l’herbe près de Kakadu.
Plus remarquable encore, cette connaissance n’est pas nouvelle pour tout le monde. Les peuples aborigènes d’Australie avaient déjà évoqué ce comportement dans des récits tels que celui de Waipuldanya, consigné en 1963. La science vient seulement de rattraper ce que l’observation autochtone avait documenté des générations plus tôt.
