Jack Andraka avait 15 ans lorsque la mort lui enseigna une question inconfortable.
Un ami très proche de sa famille, qu’il aimait comme un oncle, est mort d’un cancer du pancréas à Crownsville, dans le Maryland, après être passé de la bonne santé à l’état de squelette en seulement trois mois. Jack a cherché des réponses sur Google et a découvert une statistique brutale : 85% de ces cancers sont détectés si tard que le patient n’a guère que 2% de chances de survivre.
Dans un article scientifique, il a trouvé l’indice : une protéine appelée mésothéline, dont le taux augmente aux premiers stades de la maladie. Il avait l’idée, mais pas le laboratoire. Il a envoyé 200 e-mails à des chercheurs de tout le pays et a reçu 199 refus. Seule l’université Johns Hopkins lui a ouvert ses portes.
Sept mois plus tard, guidé par le pathologiste Anirban Maitra, une bandelette capable de détecter le cancer en cinq minutes était née, avec une précision de plus de 90%, pour seulement 3 centimes. En 2012, il a remporté le premier prix de l’Intel International Science and Engineering Fair. La science cherchait cette réponse depuis des décennies, et elle se trouvait chez un adolescent prêt à continuer d’insister 200 fois.