Finlande, 2003. L’Argentine menait 2-0 en demi-finale de la Coupe du monde des moins de 17 ans, mais a fini par perdre 3-2 contre l’Espagne. Ce même soir, à l’hôtel de l’équipe, un cuisinier s’est approché de Hugo Tocalli, entraîneur des équipes de jeunes d’Argentine, et a lâché une phrase qui l’a laissé stupéfait : s’ils avaient eu « ce gamin qu’ils ont à Barcelona », ils auraient été champions.
Le gamin, c’était Messi. Et la suite a tout confirmé : Ángel María Villar et Juan Santisteban, face à face avec Tocalli, ont admis que l’Espagne avait essayé de le recruter et qu’il avait refusé. Ginés Meléndez, ancien entraîneur des jeunes espagnols, le lui a même demandé directement à plusieurs reprises.
Tocalli n’a pas perdu de temps. Il a appelé Julio Grondona, organisé des matchs amicaux contre le Paraguay et l’Uruguay, et assuré Messi à l’Albiceleste. Le 29 juillet 2004, il a fait ses débuts chez les moins de 20 ans 🇦🇷. Aujourd’hui, au MetLife Stadium, l’Argentine et l’Espagne s’affrontent de nouveau en finale de la Coupe du monde 👀⚽