Song Yang était à Londres depuis à peine trois jours lorsqu’il a vu un homme âgé se débattre seul avec de lourdes valises dans le métro. Il avait 19 ans, ne parlait pas bien anglais et ne connaissait personne dans la ville. Malgré cela, il s’est arrêté pour l’aider.
Cet homme était Johann « Hans » Hodel, un retraité suisse de 66 ans, sans famille, sans partenaire, sans enfants. La gratitude de Hans s’est transformée en invitation : il a offert à Song un logement gratuit en échange d’une aide pour les tâches ménagères. Ce qui avait commencé comme un arrangement pratique s’est progressivement transformé en quelque chose qu’aucun des deux ne savait d’abord comment nommer. Lorsque Song a eu un accident de la route en 2001 et s’est retrouvé à l’hôpital, c’est Hans qui est apparu à ses côtés et l’a aidé à gagner l’affaire d’indemnisation. Quand Song est retourné en Chine en 2007 avec son master, il n’a pas oublié le vieil homme qui était resté seul à Londres.
En 2008, Song a payé l’équivalent de 16.000 dollars pour des opérations destinées à traiter le problème de hanche qui handicapait Hans, et l’a emmené vivre avec sa femme et son fils à Zhengzhou. Hans a enseigné l’anglais, l’espagnol et l’allemand au garçon, et s’est porté volontaire pour enseigner aux enfants du quartier. Le 2 décembre 2013, Hans Hodel est mort à l’âge de 80 ans, entouré de la famille qu’il avait choisie. Des représentants de l’ambassade de Suisse en Chine étaient présents à ses funérailles. Quelques minutes avec des valises. Une vie entière de gratitude.
