Il y a une dizaine d’années, une famille bolivienne a trouvé un petit animal couvert de fourrure dans les Yungas et a pensé à l’évidence : c’était un chat.
Ils l’ont donc élevé comme un chat. Mais quelque chose clochait. Il chassait les poulets avec une précision qu’aucun chaton domestique ne possède, et son miaulement semblait différent, presque comme une autre langue. Finalement, il s’est retrouvé au refuge Senda Verde, où quelqu’un a enfin posé la bonne question.
Une équipe de chercheurs de Bolivie, du Brésil et de Belgique a analysé ses gènes et confirmé l’impensable : ce n’était pas un Leopardus tigrinus, l’espèce pour laquelle on l’avait toujours pris. C’était quelque chose de nouveau. Ils l’ont baptisé Leopardus tilcayo, comme l’appellent les habitants de la région, et l’étude publiée dans Current Biology a confirmé ce qu’aucun livre de zoologie n’avait consigné : la première espèce de félin décrite depuis plus de 100 ans. Il mesure 45 centimètres et ne pèse que 1,4 kilos — plus petit que bien des chats domestiques, et pourtant une pièce dont la science ignorait qu’elle lui manquait.