Andrew McDougall, âgé d’environ 30 ans, conduisait à travers Dundee, en Écosse, lorsqu’il a senti qu’un éternuement arrivait.
Il a fait ce que presque tout le monde fait à un moment ou à un autre : il s’est pincé le nez, s’est bouché la bouche et s’est retenu d’éternuer. Quelques secondes plus tard, il a ressenti une vive douleur au cou. À l’hôpital Ninewells, les médecins l’ont examiné et, lorsqu’ils lui ont touché la gorge, ils ont entendu quelque chose qui ne devrait pas l’être : un craquement sous la peau. Les images ont confirmé ce que le bruit avait annoncé : une déchirure de 2 millimètres dans sa trachée.
Selon l’équipe de l’Université de Dundee, qui a documenté le cas dans BMJ Case Reports, se boucher le nez et la bouche pendant un éternuement peut multiplier par 20 la pression dans les voies respiratoires, suffisamment pour faire éclater un tympan, casser une côte ou, comme dans ce cas, perforer la gorge de l’intérieur. Le patient, qui avait déjà des antécédents d’allergies, n’a pas eu besoin d’être opéré et a été gardé en observation pendant 48 heures, avec des anti-inflammatoires et des antihistaminiques. Cinq semaines plus tard, la déchirure s’était complètement refermée.
Le Dr Rasads Misirovs, auteur principal de l’étude, a été direct : l’éternuement est un mécanisme de défense naturel du corps et doit pouvoir se produire ; il faut se couvrir la bouche avec le coude, mais ne jamais se boucher le nez et la bouche en même temps.
