Benjamin Schreiber avait passé des années en prison pour meurtre lorsque son corps lui a offert une échappatoire qu’aucun avocat n’aurait pu imaginer. En 2015, une intoxication septique a provoqué l’arrêt de son cœur à plusieurs reprises. Les médecins l’ont réanimé, alors même qu’il avait lui-même signé un ordre de « ne pas réanimer ».
Schreiber a décidé de transformer cette contradiction en argument juridique. Il a déposé une requête devant les tribunaux de l’Iowa en affirmant que, étant techniquement mort, sa peine de prison à vie avait été éteinte. La logique était simple : si la peine consistait à vivre emprisonné pour toujours, et qu’il avait cessé de vivre, ne serait-ce que pendant quelques minutes, alors la sentence avait déjà été purgée.
La Cour d’appel de l’Iowa a rejeté l’argument en 2019 avec une formule qui a fait le tour du monde : Schreiber « était soit toujours en vie, auquel cas il devait rester en prison, soit mort, auquel cas cet appel était sans objet ». Il est mort en prison en 2023, à l’âge de 70 ans, laissant derrière lui l’une des tentatives juridiques les plus inhabituelles de l’histoire judiciaire moderne.