Imaginez garer ça dans votre garage : quatre mètres de long, plus d’une tonne et une carapace ornée de cornes.
En février 2020, une équipe de chercheurs a annoncé la découverte de fossiles de Stupendemys geographicus, l’une des plus grandes tortues ayant jamais vécu sur Terre. Le paléontologue Edwin Cadena, auteur principal de l’étude publiée dans Science Advances, a expliqué que les plus grands spécimens avaient la taille d’une berline si l’on additionnait la tête, le cou, la carapace et les pattes. Sur la célèbre photographie de la découverte, on voit le paléontologue vénézuélien Rodolfo Sánchez allongé à côté du fossile pour en donner une idée précise de l’échelle, la plus grande carapace jamais découverte, accompagnée du premier fragment connu de sa mâchoire inférieure.
Elle vivait il y a entre 7 et 13 millions d’années dans des zones humides qui font aujourd’hui partie de la région amazonienne, au Pérou, au Brésil, au Venezuela et en Colombie. Et sa vie n’était pas vraiment paisible : les mâles arboraient de grandes cornes à l’avant de leur carapace, probablement pour se battre entre eux ou se défendre contre les prédateurs. Les femelles, en revanche, n’en avaient pas. Selon Marcelo Sánchez, paléobiologiste à l’Université de Zurich, cette différence entre leurs carapaces confirme qu’il y avait deux sexes distincts.
Mais même avec ses cornes et son poids d’une tonne, elle ne régnait pas sur le marais. Elle partageait son habitat avec les ancêtres de crocodiles monstrueux comme Purussaurus, long de jusqu’à 11 mètres, et Gryposuchus, long d’environ 10 mètres. Voilà pourquoi sa carapace porte des marques de morsures : la plus grande tortue du voisinage avait tout de même des voisins au caractère bien plus irascible.