Parmi des milliers de manchots au ventre blanc et au cou doré, l’un semblait porter le deuil.
Yves Adams, un photographe animalier belge, l’a repéré dans la baie St Andrews, sur l’île de Géorgie du Sud, au milieu de l’Atlantique Sud. Un collègue lui avait dit qu’il y avait un oiseau étrange dans la colonie. Lorsqu’il l’a enfin vu de près, il a compris pourquoi : alors que tous les autres manchots royaux ont le ventre blanc et des plumes jaunes sur le cou, celui-ci était noir de la tête aux pieds.
Il existe un nom pour expliquer ce phénomène : le mélanisme. C’est une anomalie de la pigmentation associée à une production excessive de mélanine, le pigment responsable de la coloration foncée. Selon IFLScience, le mélanisme partiel chez les manchots pourrait se produire chez 1 individu sur 250.000, et une version entièrement noire serait encore plus rare. L’ornithologue Allan Baker, de l’Université de Toronto, a expliqué que les oiseaux mélaniques conservent généralement au moins quelques taches blanches.
De près, Adams a déclaré que le noir présente des reflets vert métallisé sur le cou et le ventre. Et le plus frappant de tout : le reste de la colonie l’a accepté tout à fait normalement, sans le rejeter ni constater de différence de taille.
C’est le deuxième manchot inhabituel à passer devant l’objectif d’Adams : il avait déjà photographié un manchot jaune. Pour lui, voir un manchot noir c’était comme trouver un fantôme à plumes.