Samuel Achilefu a grandi dans le nord du Nigeria et, enfant, a dû fuir vers le sud-est du pays lorsque la guerre du Biafra a éclaté.
Il a étudié dans des écoles villageoises sous-financées, a obtenu une bourse du gouvernement français pour étudier la chimie à l’Université de Nancy, puis a décroché un poste postdoctoral à Oxford. Une fois installé aux États-Unis, alors qu’il était professeur de radiologie et de génie biomédical à l’Université Washington de Saint-Louis, il a entendu les chirurgiens formuler la même plainte à maintes reprises. Ils obtenaient des images parfaites avant l’opération, mais une fois entrés dans le bloc opératoire, ils n’avaient plus rien. « C’était comme avancer dans le noir », a-t-il expliqué. Incapables de distinguer à l’œil nu quelles cellules étaient des cellules sanguines saines et lesquelles étaient des tumeurs, de nombreux patients finissaient par être opérés deux ou trois fois.
Avec son équipe, il a passé cinq ans à résoudre le problème. Des lunettes à infrarouge qui font briller les cellules cancéreuses préalablement marquées avec un colorant spécial, révélant en temps réel ce qui était auparavant invisible. La technologie a été testée au Barnes-Jewish Hospital et a déjà été utilisée lors d’opérations de cancers de la peau, du foie et du sein, détectant des tumeurs d’à peine 1 millimètre qu’aucun œil humain n’aurait pu voir à temps.
