Cecilia Durán Gafo s’était formée comme éducatrice de la petite enfance avant de gérer un hôtel familial à Puerto Natales. Rien ne l’avait préparée à ce qu’elle allait voir en 2010, lorsque quelque 90 manchots royaux sont arrivés à Bahía Inútil, en Terre de Feu, et que les gens ont commencé à les toucher, à les nourrir et même à les capturer. De ce groupe, seuls huit ont survécu.
Cecilia a décidé d’intervenir. Avec le biologiste marin Alejandro Kusch, elle a mis en place un système de surveillance jour et nuit pour tenir à distance les curieux et les collectionneurs à la recherche d’œufs. En 2011, le projet Manchot royal a été officiellement créé et, en 2013, les premiers poussins ont vu le jour sous protection. En 2015, le premier d’entre eux était déjà indépendant.
La menace n’a jamais complètement disparu : entre 2019 et 2021, il a fallu faire face à la prédation du renard gris, et des caméras ainsi que des systèmes GPS ont été ajoutés pour surveiller les oiseaux. Aujourd’hui, Cecilia, âgée de 72 ans, étant toujours impliquée dans la réserve, la colonie compte environ 200 manchots. De huit à près de deux cents, en 16 ans, grâce à une femme qui a un jour décidé que ces oiseaux méritaient de rester.
