Ses urines foncées ont commencé lorsqu’elle était enfant. Personne n’y a prêté beaucoup d’attention jusqu’à ce qu’à 40 ans, elle doive subir des remplacements de la hanche et du genou aux deux jambes en raison d’une arthrite sévère qui ne correspondait pas à son âge.
À 65 ans, elle est arrivée dans un hôpital en Autriche pour autre chose : elle était essoufflée en marchant. Les médecins ont réalisé une échocardiographie et un cathétérisme et ont constaté une sténose aortique sévère ; sa valve cardiaque laissait à peine passer le sang. Elle a subi une chirurgie à cœur ouvert pour la remplacer.
C’est alors que quelque chose que personne n’attendait est apparu. En ouvrant l’aorte, les chirurgiens ont vu une pigmentation noire intense et du tissu calcifié de la même couleur sombre recouvrant la valve. La microscopie a confirmé des dépôts d’un pigment brun qui s’était accumulé tout au long de sa vie : elle souffrait d’alcaptonurie, une maladie génétique si rare qu’elle ne touche que 1 personne sur 250,000, et qui colorait ses tissus de l’intérieur depuis l’enfance sans qu’elle le sache. Trois ans après l’opération, elle reste sans symptômes cardiaques.