Merced Guimarães voulait seulement construire une piscine dans le jardin de sa maison, dans le quartier de Gamboa à Rio de Janeiro. C’est en 1996, alors que les maçons creusaient les fondations, que les premières mâchoires humaines sont apparues sous le sol.
Ce qu’elle a découvert n’était pas une tombe isolée. Sa maison, construite en 1866, se trouvait sur le principal site d’enfouissement des Africains réduits en esclavage morts de dysenterie ou de variole après la traversée de l’Atlantique. « J’ai trouvé les restes d’un holocauste », a-t-elle elle-même confié à la BBC, décrivant les corps qui avaient été incinérés et entassés dans des tranchées sous son propre sol.
Aujourd’hui, ce jardin abrite l’Institut Pretos Novos de recherche et de mémoire, avec plus de 40 000 restes humains et 300 000 visiteurs par an. 21 ans après la découverte, le site reste menacé de fermeture en raison d’un manque de financement public au Brésil, le dernier pays occidental à avoir aboli l’esclavage.