Mike Wells était un photographe indépendant travaillant pour l’organisation britannique Save the Children, documentant la vie au Swaziland—aujourd’hui l’Eswatini—et au Malawi. C’est alors qu’un petit changement dans son itinéraire changea complètement le monde.
Mike décida de se rendre en Ouganda et, le 1er avril 1980, trouva un groupe de missionnaires connus sous le nom de Pères de Vérone, qui distribuaient à la population le peu de céréales qui leur restait. Une sécheresse avait détruit les récoltes du pays deux ans plus tôt, mais le gouvernement d’Idi Amin ne réagit jamais. Lorsque son régime tomba en 1979, des armes furent laissées à l’abandon, les vols de bétail et la violence augmentèrent, et la faim finit par s’installer.
À ce moment-là, un moine lui montra un enfant ougandais d’environ quatre ans et plaça sa main à côté de celle de l’enfant. Wells fut tellement bouleversé par la scène qu’il prit la photographie sans réfléchir à la composition. Il n’y avait pas le temps pour cela.
La main de l’enfant, si petite et si meurtrie, semblait à peine humaine. C’est la phrase que tout le monde utiliserait plus tard pour la décrire.
Le magazine qui la reçut la conserva pendant cinq mois avant de la publier. Il la présenta ensuite, sans en informer Wells, au World Press Photo. Elle remporta le prix cette année-là, en 1981.
Bien que la photo ait eu un impact énorme et ait contribué à montrer au monde la réalité dévastatrice de la famine, Wells n’a jamais voulu ce prix. Il a admis avoir honte : il ne lui semblait pas juste de recevoir des prix grâce à des photographies de personnes mourant de faim.
C’était exploiter la souffrance.