Walter Jr. n’a pas été créé pour ajouter aux problèmes de la famille de Walter White ; il est né du souvenir d’un ami.
À l’université de New York, le réalisateur et scénariste Vince Gilligan a rencontré Takehiko Kitazawa, un jeune homme atteint d’une paralysie cérébrale sévère, qui marchait avec des béquilles et des attelles aux jambes. Gilligan le décrivait comme une personne courageuse et attachante, qui pouvait rapidement devenir l’ami de tout le monde.
« C’était le meilleur des gars. On l’aimait tous ».
Takehiko est mort quelques années après avoir obtenu son diplôme universitaire, mais Gilligan a continué à penser à lui, à sa famille et à toutes les difficultés qu’ils avaient affrontées ensemble.
Quand, des années plus tard, il a commencé à façonner la famille de Breaking Bad, il a décidé de transformer ce souvenir en personnage. Le fils de Walter White serait atteint de paralysie cérébrale, mais ne serait pas dépeint comme une victime ni comme une leçon permanente sur le dépassement de l’adversité. Ce serait simplement un adolescent ordinaire : il ferait des blagues, se disputerait avec ses parents, essaierait d’acheter de la bière, et aurait ses contradictions et son désir d’indépendance.
Gilligan lui-même a expliqué qu’au sein de la famille White, personne n’avait besoin de le présenter comme « notre fils atteint de paralysie cérébrale », pas plus que quelqu’un ne dirait « notre fils qui déteste les betteraves » ou « notre fils aux cheveux bruns ». Tout cela correspondait à des caractéristiques réelles, mais aucune ne définissait entièrement qui il était.
Et il avait une exigence fondamentale pour le casting : la personne qui l’incarnerait devait elle-même être atteinte de paralysie cérébrale.
Puis RJ Mitte est arrivé. Il est né à Jackson, dans le Mississippi, en 1992. Un manque d’oxygène pendant l’accouchement a causé des lésions cérébrales, et il a reçu un diagnostic de paralysie cérébrale à l’âge de trois ans. Pendant son enfance, il a porté des attelles aux jambes et suivi pendant des années des séances de physiothérapie, d’ergothérapie et d’orthophonie.
RJ n’a jamais connu d’autre vie. Enfant, il pensait même que tous les enfants suivaient des séances de thérapie comme lui. Ce n’est qu’en commençant l’école qu’il a compris que ses camarades le voyaient comme quelqu’un de différent. Il ne pouvait pas jouer au football à cause de ses problèmes de coordination, et on se moquait de sa façon de bouger et de parler.
Son arrivée à Hollywood s’est faite presque par hasard. Un agent a découvert sa petite sœur dans un parc d’attractions du Texas, et la famille s’est rendue à Los Angeles. RJ s’est également vu proposer du travail là-bas, et il a commencé comme figurant pour aider sa famille. Son premier emploi était dans la première saison de Hannah Montana.
Peu après, il a passé une audition pour Breaking Bad.
L’équipe cherchait un adolescent atteint d’une forme plus sévère de paralysie cérébrale. En fait, RJ a failli être écarté parce qu’il avait passé des années à apprendre à marcher sans béquilles et à parler plus clairement. La rééducation même qui lui avait donné son autonomie semblait le rendre « pas assez handicapé » aux yeux d’Hollywood.
Mais il est revenu à la charge. Il a passé cinq auditions : quatre à Los Angeles et une dernière au Nouveau-Mexique. C’est ainsi que le rôle de Walter Jr. est revenu à cet adolescent de 14 ans qui commençait tout juste sa carrière.
Le personnage a d’abord été présenté comme un adolescent qui idolâtrait son père. Walter Jr. le voyait comme un professeur malade, prêt à se battre pour sa famille, sans jamais imaginer que Heisenberg se cachait derrière cette image.
Au fil des cinq saisons, cette admiration s’est peu à peu effritée. Lorsqu’il a enfin appris la vérité, Walter Jr. s’est interposé entre ses parents, a protégé Skyler et a appelé la police. Ensuite, il a rejeté l’argent de Walter et refusé de le laisser justifier ses crimes au nom de la famille.
Pour RJ, le moment où Walter Jr. a défendu sa mère était le plus important pour son personnage. Walter Jr. était passé du statut de fils qui admirait son père à celui de l’une des rares personnes capables de lui tenir tête.
Mitte est apparu dans 56 épisodes de Breaking Bad et a grandi devant les caméras, passant de l’adolescence à la vingtaine. Bryan Cranston se souvenait qu’il était arrivé pour le pilote comme un jeune homme inexpérimenté, mais que toute l’équipe l’avait vu devenir peu à peu « un grand acteur ».
En 2008, alors que la série débutait à peine, RJ comprenait déjà que ce rôle représentait quelque chose de plus important que sa propre carrière :
« J’espère que les personnes en situation de handicap pourront voir qu’elles peuvent faire tout ce qu’elles veulent et accomplir tout ce qu’elles entreprennent ».
Après Breaking Bad, il a continué à jouer et a transformé sa notoriété en tribune pour défendre d’autres artistes en situation de handicap. Il ne demandait pas seulement des personnages écrits autour d’un problème de santé : il exigeait qu’ils puissent auditionner pour n’importe quel rôle et être considérés d’abord comme des acteurs, plutôt que comme des diagnostics.
RJ Mitte est décédé le 12 octobre 2026, à l’âge de 34 ans. Bryan Cranston lui a rendu hommage en évoquant l’adolescent qu’il avait rencontré sur le plateau, puis a conclu son message par les mots que seul un homme ayant joué son père pendant cinq saisons pouvait lui dire :
« Tu vas me manquer, mon fils ».
Bryan Cranston
Walter Jr. est né du souvenir de Takehiko, un jeune homme que Vince Gilligan ne voulait pas oublier. Plus tard, RJ lui a prêté son visage, sa voix et une part de sa propre histoire. L’un a inspiré le personnage ; l’autre a permis à des millions de personnes en situation de handicap de se voir à l’écran sans être réduites à leur handicap.
Mitte n’est plus là. Takehiko non plus, mais Walter Jr. est toujours là : à se disputer avec ses parents, à défendre sa mère et à attendre que quelqu’un finisse par lui servir son petit-déjeuner. Un souvenir qui ne s’effacera jamais.