השתן הכהה החל כשהייתה ילדה. איש לא הקדיש לכך תשומת לב רבה עד שבגיל 40 היא נאלצה לעבור החלפות מפרק ירך וברך בשתי הרגליים בשל דלקת מפרקים חמורה שלא תאמה את גילה.
בגיל 65 היא הגיעה לבית חולים באוסטריה מסיבה אחרת: היא סבלה מקוצר נשימה בעת הליכה. הרופאים ביצעו אקו-לב וצנתור ומצאו היצרות חמורה של מסתם אבי העורקים; מסתם הלב שלה כמעט שלא אפשר לדם לעבור דרכו. היא עברה ניתוח לב פתוח להחלפתו.
אז הופיע דבר שאיש לא ציפה לו. עם פתיחת אבי העורקים, המנתחים ראו פיגמנטציה שחורה עזה ורקמה מסוידת באותו צבע כהה שכיסו את המסתם. בדיקה מיקרוסקופית אישרה משקעים של פיגמנט חום שהצטבר לאורך כל חייה: היא סבלה מאלקפטונוריה, מחלה גנטית נדירה כל כך שהיא פוגעת רק ב-1 מכל 250,000 אנשים, ושצבעה את רקמותיה מבפנים מאז ילדותה מבלי שידעה זאת. שלוש שנים לאחר הניתוח, היא עדיין ללא תסמינים לבביים.