ג’וזף מריק נולד באנגליה בשנת 1862 ובילה חלק ניכר מחייו כשהוא סובל ממבטים ומדחייה מצד הסובבים אותו. מצב נדיר גרם לעצמותיו ולרקמותיו לגדול באופן בלתי פרופורציונלי, במיוחד בראשו ובפניו.
מראהו הביא לכך שהציגו אותו במופעים תחת הכינוי “איש הפיל”. עם זאת, מאחורי השם הזה הסתתר אדם רגיש ואינטליגנטי, שרק רצה שיתייחסו אליו בכבוד.
גודלו ומשקלו של ראשו מנעו ממנו לישון בשכיבה. בכל לילה הוא נאלץ לנוח בישיבה, בתנוחה שלא הפעילה לחץ רב מדי על צווארו.
ב-11 באפריל 1890, כשהיה בן 27 בלבד, מצאו אותו מת במיטתו, הפעם כשהוא שוכב.
הרופא שלו, פרדריק טרבס, האמין שמריק ניסה לישון כמו כל אחד אחר, אך ייתכן שמשקל ראשו גרם לפציעה חמורה בצוואר.
מותו יוחס לחנק, אף שלא ניתן היה לקבוע באופן מלא את הנסיבות המדויקות.
יותר ממאה שנה לאחר מכן, תמונות של גולגולתו ממשיכות להמחיש את היקפו של מצב שהפך אפילו את המנוחה לאתגר.