מה שהחל כחלום של ילד הפך בסופו של דבר לאחת התופעות הכי בלתי צפויות בקופות הקולנוע בסין ב-2026.
Sun Lifang לא ידעה דבר על אנימציה תלת־ממדית, אך בנה, Xin Yumeng, רצה ליצור סרט. לכן היא החליטה ללמוד הכול מאפס כדי לעזור לו להגשים זאת. במשך כחמש שנים, האם והבן עבדו על הפרויקט שיהפוך בסופו של דבר ל־“Niu Lai”.
הסרט הגיע לבתי הקולנוע בסין ב־5 באוגוסט, כמעט ללא פרסום או טריילר, ועם אנימציה כה בסיסית שהאינטרנט התחיל ללעוג לו. משתמשים מסוימים אף כינו אותו הפקה ברמה של “אסון”.
בימים הראשונים שלו נראה היה שהוא נועד להיכשל. היו ימים שבהם ההכנסות בקופות בקושי הגיעו ל־US$25, בעוד שממים, פרודיות וביקורת על הגרפיקה, הדיבוב והתנועות שלו הופיעו ברשתות החברתיות.
אך הלעג הפך בסופו של דבר לפרסום חינמי.
אנשים התחילו ללכת לקולנוע פשוט כדי לגלות אם הוא באמת גרוע כפי שאנשים אמרו באינטרנט. ואז קרה דבר מוזר עוד יותר: חלק מהצופים מצאו את עצמם מגינים על הסרט דווקא בגלל אופיו העשוי בעבודת יד, ובגלל שהוא נוצר ללא התקציב העצום של ההפקות הגדולות.
התופעה גרמה ל־“Niu Lai” לעבור מכמה מאות צופים ללהיט בלתי צפוי. עד 20 באוגוסט, הוא כבר חצה את רף US$4,3 מיליון בקופות הסיניות.
ואז הגיע הפרט שנראה כאילו נלקח היישר מסרט: “Niu Lai” הצליח לעקוף את “The Odyssey”, של כריסטופר נולאן, בדירוגי הקופות היומיים בסין, וסיים מאחורי “Spider-Man: Brand New Day”.
הפער בקנה המידה אבסורדי. מצד אחד, להפקות הוליוודיות גדולות יש תקציבים של מאות מיליוני דולרים. מצד שני, הסרט הזה נולד מעבודתה של אם שנאלצה ללמוד תחום חדש לחלוטין כדי לעזור לבנה להגשים חלום.
מה שהחל בלעג הסתיים בכך שעורר סקרנות, והסקרנות הזו הובילה אלפי אנשים לקנות כרטיס.
סרט שעלה רק US$200 מכניס כעת מיליונים ומתחרה בקופות מול כריסטופר נולאן ו-Spider-Man.