לא מדובר בחוסר היגיינה או בהרגל רע. מדובר בטרימתילאמינוריה, הפרעה מטבולית שבה הכבד אינו מסוגל לפרק תרכובת בשם טרימתילאמין, ולכן הגוף מסיים להפריש אותה ללא שינוי דרך הזיעה, השתן ואפילו הנשימה. התוצאה היא ריח של דג רקוב, שאפילו המקלחת הארוכה ביותר אינה יכולה להעלים.
ההערכה היא שיש בקושי מקרה אחד לכל 100,000 אנשים, אף שרופאים חושדים שיש רבים נוספים שאינם מאובחנים. מי שסובלים מכך מבלים לעיתים קרובות שנים בלי הסבר, ונמנעים מתחבורה ציבורית, מחיבוקים ומדייטים.
“אתה יודע שיש משהו שמבדיל אותך מכל השאר, אבל אף פעם אינך חושב שאולי עומדת מאחוריו מחלה”, אומר מטופל אנונימי. כיום, הטיפול האפשרי היחיד הוא להוציא מהתפריט מזונות כמו ביצים, דגים וקטניות — האוכל הופך לעוד תחום של הקרבה.