רנה ניירה הקדיש 70 שנים למרדף אחר תואר אקדמי.
הוא התחיל בשנות ה-1950, אך התאהב, הקים משפחה בסן אנטוניו, טקסס, ועבודתו בבנק דחתה את החלום הזה שוב ושוב. הוא ניסה בשנות ה-80. הוא חזר לכך לאחר שהתאלמן ב-2009. וב-2016, כשהיה כבר בן 82, קרה משהו בלתי צפוי: הוא מצא את עצמו במכללה קהילתית עם נכדתו מלאני, שזה עתה סיימה את התיכון. שנה לאחר מכן, שניהם נכנסו יחד לאוניברסיטת טקסס בסן אנטוניו, הוא לכלכלה והיא לתקשורת, והם ליוו זה את זו בין השיעורים, בארוחות הצהריים ובאחר צהריים שקטים של לימודים בספרייה. שבץ קל אילץ אותו להפסיק שוב.
בגיל 88, הוא התמודד עם מחלה סופנית במסגרת טיפול פליאטיבי. לכן משפחתו ביקשה מהאוניברסיטה להעניק לו תואר של כבוד בדצמבר 2021, לפני שיהיה מאוחר מדי. תמונות של רנה ומלאני בגלימות וכובעי סיום כבר עושות את דרכן ברחבי העולם. “באמת הערצתי את הדחף, הכוח וההתמדה שלו להמשיך להתקדם לא משנה מה”, היא אמרה. שבעה עשורים לאחר מכן, רנה חצה את קו הסיום.