בבקתה בת חדר אחד, ללא חשמל או מים זורמים, דולי פרטון נולדה ב-19 בינואר 1946, בפיטמן סנטר, טנסי.
אביה יצא רכוב על סוס בעיצומה של סופת שלגים כדי לבקש עזרה. ד״ר רוברט פ. תומאס, רופא מיסיונרי, הגיע, ומכיוון שלמשפחה לא היה אפילו פרוטה, הם שילמו לו בשק קמח תירס.
רוברט לי פרטון, אביה, עיבד אדמה שלא הייתה שלו ומעולם לא למד לקרוא או לכתוב. דולי הייתה הרביעית מבין שנים עשר אחים שגדלו בקרב הרי הסמוקי הגדולים.
עשרות שנים לאחר מכן, היא הקימה את ספריית הדמיון, תוכנית ששולחת ספרים בחינם לילדים מלידתם ועד שהם מתחילים ללמוד בבית הספר.
כבר נמסרו במסגרתה יותר מ-300 מיליון עותקים.
הילדה שגדלה בלי ספרים בבית, בסופו של דבר מילאה את בתיהן של מיליוני משפחות בספרים.