במהלך המאות ה-18 וה-19, להיות בעל ממון יכול היה גם להיות פירושו ששיניך ייהרסו. סוכר היה במשך זמן רב מוצר יקר, והעשירים יכלו לצרוך אותו בכמויות שרוב האוכלוסייה לא יכלה להרשות לעצמה.
התוצאה הייתה פרדוקסלית: העשירים סבלו מעששת חמורה, בעוד שרבים מהעניים שמרו על שיניים בריאות יותר. מחקרים היסטוריים קשרו בין העלייה בצריכת הסוכר בבריטניה לבין עלייה חדה בבעיות שיניים.
וכמה מהם מצאו פתרון שנראה מצמרר כיום: קניית שיניים אנושיות.
אנשים מעוטי יכולת יכלו למכור שיניים בריאות, שנעקרו בניסיון להשתילן בפיהם של לקוחות עשירים. נעשה שימוש גם בשיניים מגופות.
אבל רפואת השיניים הראשונית הזו הייתה כרוכה בסיכונים עצומים. המקור מתאר כיצד שיניים מסוימות יכלו להגיע מאנשים שחלו בעגבת, בתקופה שבה לא היו אמצעי הפיקוח הרפואיים הנהוגים כיום.
וכאן מגיע החלק המטריד מכול.
עגבת מתקדמת עלולה לגרום לנגעים המסוגלים להרוס את הרקמות, הסחוס והעצמות באף, ולבסוף להוביל לקריסתו ולעיוות חמור של הפנים. אובדן מבנה האף הקשור למחלה מתועד בהרחבה בטקסטים רפואיים היסטוריים.
חלק מהנפגעים אף נאלצו להיעזר באפים מלאכותיים כדי להסתיר את העיוות.
וכך, שרשרת אירועים שיכלה להתחיל במשהו תמים לכאורה כמו חיבה לסוכר וחיוך המזוהה עם מעמד חברתי הסתיימה והפכה לאחד הפרקים המוזרים ביותר בתולדות רפואת השיניים: העשירים קנו את שיניהם של העניים ונאלצו להתמודד עם השלכות שעלולות היו להיחרט על פניהם לנצח.