סינגפור הייתה אי קטן, ללא משאבי טבע משמעותיים, עם מתחים חברתיים וספקות עצומים לגבי עתידה. תחת הנהגתו של לי קואן יו, המדינה החלה בתהליך שינוי שהוביל אותה משבריריות כלכלית להפיכתה לאחד המרכזים הפיננסיים החשובים בעולם.
ממשלתו התמקדה בחינוך, דיור ציבורי, ביטחון, השקעות זרות, תשתיות ומאבק נחוש בשחיתות. היא נודעה גם בצעדים נוקשים, כגון האיסור על מכירת מסטיק וענישה גופנית על עבירות מסוימות, החלטות שממשיכות לעורר ויכוח הן מחוץ לאסיה והן בתוכה.
התוצאה הפכה את סינגפור למקרה הנלמד בבתי ספר לפוליטיקה ולכלכלה. לי קואן יו, שזכה להערכה על יעילותו ולביקורת על נוקשותו, הותיר אחריו שאלה קשה למענה: כמה סדר יכולה מדינה לדרוש כדי לבנות שגשוג.
