Sonny Liston למד להתאגרף מאחורי סורג ובריח.
הוא נכלא בשנת 1950 בגין סדרת מעשי שוד, ושנים לאחר מכן חזר לכלא לאחר שתקף שוטר וגנב את אקדחו. דווקא כומר, באותו כלא, לימד אותו להילחם. כשיצא, רשם 26 ניצחונות רצופים, וב-25 בספטמבר 1962, ב-Chicago, ניצח בנוקאאוט את Floyd Patterson בתוך קצת יותר משתי דקות והפך לאלוף העולם במשקל כבד.
ואז הגיעו שני הקרבות שלו נגד Cassius Clay, אותו אדם שלימים יהפוך ל-Muhammad Ali. בקרב החוזר ב-1965, ב-Lewiston, Maine, Liston הופל בנוקאאוט כבר אחרי 1:45 מהסיבוב הראשון, ממכת אגרוף שרבים מהצופים כלל לא הצליחו לראות. הוא סיים את הקריירה שלו עם 50 ניצחונות ונכנס להיכל התהילה ב-1991.
שנים לאחר מכן, אשתו הלכה לראות אותו ב-Las Vegas, שם מצאה אותו שוכב שם, נפוח ולבוש רק בתחתונים ובחולצת טריקו. חוקרי הזיהוי הפלילי קבעו שהוא מת לפחות שבוע קודם לכן. על זרועו היו סימני מחטים טריים; בבית היו הרואין ומזרק. סיבת המוות הרשמית הייתה גודש ריאתי ואי-ספיקת לב, אך הסיבה מעולם לא הייתה ברורה לחלוטין.
