ילדותו של נאני התאפיינה בעוני וברעב. הוא חי עם אמו ועם שמונת אחיו בבית שברצפתו היו חורים, שדרכם נכנסו חולדות ולטאות.
“עם הזמן, חולדות ולטאות הפכו לדבר שגרתי עבורנו. כשאתה ילד, מדהים למה אפשר להתרגל”. אבל היה דבר אחד שהוא מעולם לא הצליח להתרגל אליו: “הדבר היחיד שאי אפשר להתרגל אליו הוא רעב”.
בהיותו בן עשר, נאני התחיל לבקש אוכל לצד אחיו פאולו רוברטו באזורים האמידים יותר של ליסבון. שם הם קיבלו לחם, מרק, עוגיות ופיצה שהוא עדיין זוכר.
“אם מעולם לא ידעת רעב אמיתי, אולי תחשוב שאני מגזים. אבל אני עדיין יכול לטעום את הפיצה ההיא”. הכדורגל הפך בסופו של דבר לדרך שלו להיחלץ מהעוני.
נאני התחיל להאמין שאלוהים בחר בו כדי לעזור למשפחתו בכך שיהפוך לכדורגלן.