חואקין פיניקס נולד בפוארטו ריקו בשנת 1974, למשפחה שכבר השתייכה ל‘ילדי האלוהים’, כת שהונהגה בידי הכומר לשעבר דייוויד ברג.
הוריו, ג’ון בוטום וארלין דונץ, הלכו בעקבותיה דרך ונצואלה, גואטמלה, טקסס ופלורידה, בעוד הארגון דחה עבודות מסורתיות ואילץ ילדים לשיר ברחובות כדי להרוויח כסף לאוכל.
כשהמשפחה הצליחה לצאת, הם שינו את שם משפחתם מבוטום לפיניקס, כמו מי שקם מן האפר של משהו שהיו מעדיפים לשכוח.
אבל הטרגדיה פקדה אותם שוב: בשנת 1993, אחיו הבכור ריבר, שכבר החל למצוא הצלחה בהוליווד, מת בגיל 23 ממנת יתר.
כל המשפחה מצאה מקלט בקוסטה ריקה כדי להתאבל בפרטיות, הרחק מהמצלמות.
כיום לחואקין יש אוסקר על גילום הג’וקר; הוא גילם את נפוליאון בונפרטה ואת ג’וני קאש ב-Walk the Line.
בנאום הקבלה שלו בשנת 2020, הוא נשבר כשנזכר בריבר.
הילד ששר תמורת מטבעות בעודו לכוד בכת הפך בסופו של דבר לאחד השחקנים בעלי השכר הגבוה ביותר בהוליווד.