יש פינות בכדור הארץ שבהן נדמה שהזמן עצר מלכת בתנאים המטרידים ביותר שאפשר להעלות על הדעת. בעיירה הקטנה והנידחת Odd, במדינת West Virginia (U.S.), חי שבט משפחתי שהותיר את הקהילה המדעית והרפואית העולמית חסרת מילים. זוהי the Whittakers, משפחה שההיסטוריה שלה של בידוד וגילוי עריות קיצוני גרמה למוטציות פיזיות וקוגניטיביות כה חמורות, עד שהן נראות כאילו נלקחו מסרט אימה פסיכולוגי.
המציאות שלהם נחשפה לציבור בזכות יוצר הסרטים והצלם Mark Laita, שבאמצעות ערוץ הדוקומנטרי המוערך שלו Soft White Underbelly, הצליח להיכנס לשטחם לאחר שנים של דחייה ועוינות. משפחת Whittaker ידועה ברחבי העולם כמשפחה בעלת רמת גילוי העריות הגבוהה ביותר בארצות הברית, שבט שאילן היוחסין שלו התקפל לתוך עצמו במשך דורות בעקבות נישואים מתמשכים בין בני דודים מדרגה ראשונה.
כדי להבין את ההרס הגנטי של משפחת Whittaker, יש לחזור לשנות ה-1880. השושלת החלה עם שני אחים תאומים זהים, Henry and John Whittaker. במקום להרחיב את משפחותיהם כלפי חוץ, ילדיהם של שני הגברים (בני דודים ראשונים ישירים), John Emory ו-Gracie Irene, נישאו זה לזה.
איחוד זה הוליד 15 ילדים, וזרע את הזרע של גילוי עריות חוזר ונשנה שנמשך בסתר לאורך העשורים הבאים במעמקי Appalachia. כאשר אותם גנים פגומים הוצלבו שוב ושוב, המידע ב-DNA קרס, ופינה את מקומו לצאצאים שסומנו במחלה ובעיוות.
כאשר הדוקומנטריסט Mark Laita ביקר לראשונה בבית המשפחה המתפורר, הוא תיאר את המפגש כ-“החוויה המזעזעת והבלתי נשלטת ביותר” שראה אי פעם. כמה מהאחים ובני הדודים שמרכיבים כיום את השבט — כמו Ray, Lorraine ו-Timmy — סובלים ממוגבלויות פיזיות ונפשיות עמוקות:
הם אינם יכולים לבטא מילים אנושיות. הם מתקשרים זה עם זה ועם העולם החיצון באמצעות תערובת מטרידה של נהמות, צרחות חדות ונביחות דמויות-כלב.
לרבים מהם יש פזילה חמורה (כאשר עיניהם פונות לכיוונים מנוגדים), לסתות לא מיושרות, קושי קיצוני בהליכה, והידרדרות קוגניטיבית שמונעת מהם לבצע משימות הישרדות בסיסיות.
“אחד הגברים, ברגע שהיית מביט לו בעיניים, היה מתחיל לצרוח ללא שליטה ובורח לבעוט בפחי אשפה כשהמכנסיים שלו מופשלים סביב הקרסוליים. זו הייתה סצנה כאוטית לחלוטין”, סיפר יוצר הסרטים על המפגש הראשון שלו.
למרות הנסיבות המטרידות של מוצאם, הסרטים התיעודיים הראו כי בתוך המגבלות העצומות שלהם, בני המשפחה מפגינים קשר בלתי שביר של נאמנות, אהבה והגנה הדדית, ודואגים זה לזה בתוך העוני המבני המוחלט ביותר.