במקדש השימפנזים באי נגמבה שבאוגנדה, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, העמידו למבחן משהו שאנו מכירים היטב בקרב בני האדם: עד כמה רחוק מגיעה החברות כשמשהו שאנחנו רוצים לעצמנו מונח על כף המאזניים.
בניסוי השתתפו 26 שימפנזים בני 16 עד 39. אבל לפני שהניחו לפניהם מזון, המדענים היו צריכים לדעת מי באמת חבר של מי.
כדי לברר זאת, חוקרת אחת הקדישה יותר מ-800 שעות לתצפית על מערכות היחסים ביניהם: היא תיעדה אילו שימפנזים טיפחו זה את זה, אילו מהם נטו לשבת בקרבתם של אחרים, ומי בילו יחד בזמן האכילה. בעזרת המידע הזה הם הצליחו לזהות את הקשרים החברתיים החזקים ביותר.
ואז הגיע הפיתוי.
ב-138 ניסויים, השימפנזים יכלו לקחת מזון שהיה בהישג ידו של שימפנזה אחר. כששימפנזה האחר לא היה חבר שלהם, הם עשו זאת ב-70 % מהמקרים. כשמדובר היה באחד מחבריהם הקרובים, השיעור ירד ל-61 %.
אין פירוש הדבר שהחברות גברה על הרעב: הם עדיין לקחו מזון אפילו מחבריהם ברוב המקרים. אבל ההבדל הקטן הזה משך את תשומת לב החוקרים, משום שהדפוס נשמר גם לאחר שהתחשבו בגורמים כמו מעמדם החברתי של בעלי החיים.
הייתה גם רמז נוסף. כששימפנזה לקח מזון ממישהו שלא היה לו קשר קרוב איתו, הוא נטה להציג יותר הבעות של רגש שלילי, ובמיוחד צרחות, מאשר כשהנפגע היה אחד מחבריו.
בעיני המדענים, אין פירוש הדבר שלשימפנזים יש קוד מוסרי בנוגע ל“גניבה” כמו שלנו. הדבר המעניין הוא אחר: נראה שהם מתנהגים אחרת בהתאם למערכת היחסים שלהם עם הפרט שבו הם פוגעים.
“אנחנו מצפים ליותר מחברינו”, הסביר יאן אנגלמן, אחד ממחברי המחקר.