שמואל אצ’ילפו גדל בצפון ניגריה, וכילד נאלץ להימלט לדרום-מזרח המדינה כשפרצה מלחמת ביאפרה.
הוא למד בבתי ספר כפריים שסבלו ממחסור בתקציבים, זכה במלגה מטעם ממשלת צרפת ללימודי כימיה באוניברסיטת נאנסי, ובהמשך התקבל למשרה פוסט-דוקטורט באוקספורד. לאחר שהתבסס בארצות הברית, כפרופסור לרדיולוגיה ולהנדסה ביו-רפואית באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, הוא שמע מנתחים מתלוננים שוב ושוב על אותה הבעיה. לפני הניתוח הם ראו סריקות מושלמות, אך ברגע שנכנסו לחדר הניתוח, לא היה בידיהם דבר. “זה היה כמו ללכת בחשכה”, הוא הסביר. מכיוון שלא יכלו להבחין בעין בלתי מזוינת אילו תאים הם תאי דם בריאים ואילו הם גידולים, חולים רבים נאלצו להגיע לחדר הניתוח פעמיים או שלוש.
יחד עם הצוות שלו, הוא הקדיש חמש שנים לפתרון הבעיה. משקפי אינפרא-אדום שגורמים לתאים סרטניים שסומנו קודם לכן בצבע מיוחד לזהור, ומציגים בזמן אמת את מה שהיה קודם בלתי נראה. הטכנולוגיה נוסתה בבית החולים בארנס-ג’ואיש וכבר שימשה בניתוחים של סרטן העור, הכבד והשד, וזיהתה גידולים בגודל של 1 מילימטר בלבד, שעין אנושית לא הייתה מצליחה לראות בזמן.
