במשך שנים, ביונגאס שבבוליביה, אנשים כינו את “tilcayo” חתול בר מבלי לדעת שהם מעניקים שם למין שהמדע מעולם לא קיטלג.
הכול התחיל ב-2016, כשביולוגית Paola Nogales-Ascarrunz מצאה גור יתום במקלט לחיות בר. משהו בכתמים שלו לא תאם למינים המוכרים: הם היו גדולים יותר, זנבו היה ארוך יותר, ופרוותו הייתה שונה מזו של מיני החתוליים בסביבה.
יחד עם Enzo Aliaga ועם החוקרים Eduardo Eizirik ו-Jonas Lescroart, הם ריצפו את הגנום המלא של זוג מבעלי החיים האלה והשוו את ה-DNA שלהם ל-DNA שהופק מדגימות מוזיאליות. התוצאה, שפורסמה ב-Current Biology, הייתה חד-משמעית: Leopardus tilcayo התפצל מקרוביו לפני 1,4 מיליון שנה. אורכו 45 סנטימטרים בלבד ומשקלו 1,4 קילוגרם, פחות מהחתול הביתי שלכם.
זהו מין החתוליים החי הראשון שתואר מאז 1923, ועד כה הוא מוכר רק מאותה פינה בהרי האנדים הבוליביאניים.