גילוי עריות ממשיך להיות אחד הטאבו הגדולים ביותר בחברה, אך יש עובדה פחות מוכרת: החוקים המסדירים אותו שונים באופן קיצוני ממדינה למדינה.
במדינות כגון צרפת, ספרד, פורטוגל, בלגיה, הולנד, ארגנטינה, ברזיל, יפן, דרום קוריאה ורוסיה, קשרים מיניים מסוימים בהסכמה בין בני משפחה בגירים אינם מוגדרים כשלעצמם כעבירה פלילית ספציפית. אין פירוש הדבר שמדינות אלה “תומכות ב”גילוי עריות או בהכרח מאפשרות נישואים בין קרובי משפחה מדרגה קרובה: אלה סוגיות משפטיות שונות.
ספרד היא דוגמה טובה. קשרים בהסכמה בעלי אופי של גילוי עריות בין בגירים אינם מהווים באופן ספציפי את עבירת גילוי העריות, אף שקיימות הגבלות על נישואים לקרובי משפחה מסוימים.
במקומות אחרים, המצב הפוך לחלוטין.
גרמניה מטילה עונשי מאסר של עד שלוש שנים או קנס על קשרים מסוימים בין קרובי משפחה ביולוגיים בקו עולה ובקו יורד, וכן מפלילה קשרים מיניים בין אחים ביולוגיים.
באנגליה ובוויילס, החוק אף מתייחס במפורש לקשרים מיניים בהסכמה בין בני משפחה בגירים. החוק חל על קשרים בין הורים, ילדים, סבים וסבתות, נכדים ואחים, וכן על קשרים משפחתיים אחרים המוגדרים בחוק.
ויש הבחנה יסודית נוספת: העובדה שגילוי עריות בהסכמה בין בגירים אינו עבירה פלילית אינה מבטלת את החוקים נגד פגיעה מינית. כאשר מעורבים קטינים, אין הסכמה, מתקיימת כפייה או קיימים יחסי מרות מסוימים, חלות עבירות אחרות והגנות משפטיות נוספות.
לכן מפת עולם עלולה להטעות אם היא פשוט מחלקת מדינות ל“חוקיות” ול“לא חוקיות”.
אותה התנהגות בין בגירים עשויה שלא להיחשב לעבירה פלילית ספציפית במדינה אחת, אך מעברו השני של הגבול היא עשויה להיות נתונה במפורש לעונש מאסר.