מרתה אן לילארד הייתה בת חמש ובמסיבת יום ההולדת של עצמה כשפוליו שיתק את גופה. השנה הייתה 1953, שנתיים לפני שהחיסון של ג’ונאס סאלק הגיע לארצות הברית. היא בילתה שישה חודשים באשפוז, ולמדה מחדש משהו בסיסי כמו נשימה.
מאז היא חיה עם בקושי 25% מקיבולת הריאות שלה, עקמת, וזרוע ימין משותקת. בשנותיה הטובות ביותר היא נזקקה לריאת הברזל רק תשע שעות ביום, כדי לישון. אבל המכונה הרועשת והענקית הזאת משנות ה-1950 הפכה בסופו של דבר לבת לווייתה לכל החיים.
היא מתה ב-26 ביוני 2026 בשוני, אוקלהומה, בגיל 78, מסיבוכים של לונג קוביד. היא הייתה ציירת, משוררת, והלחינה מוזיקה לפסנתר ביד שמאל. היא הפכה לאמריקאית האחרונה הידועה שהייתה תלויה בריאת ברזל לאחר מותו של פול אלכסנדר ב-2024. איתה, פרק שלם בהיסטוריה הרפואית של המדינה מגיע אל קצו.
