בפעם הראשונה שבה הסכימה להצטלם, היא לא ניסתה להפוך לדוגמנית; היא רק רצתה להפסיק להתחבא.
אילקה בריל נולדה בגרמניה עם שסע בפנים, מעברי אף פגומים וללא צינור דמעות ימני. היא עברה את הניתוח הראשון שלה כשהייתה בת שלושה חודשים בלבד, ובמהלך השנים עברה יותר מ-10 ניתוחים, בעיקר כדי לשפר את נשימתה.
אבל ההתבגרות הייתה סיפור אחר. בילדותה ובגיל ההתבגרות היא סבלה מהקנטות על מראה פניה והשתכנעה שעליה להישאר בלתי נראית. היא נמנעה מלמשוך תשומת לב, והאופן שבו אחרים הביטו בה השפיע עמוקות על ההערכה העצמית שלה.
השינוי החל בסביבות 2014, כשחברים צלמים הציעו לה להצטלם עבורם. אילקה הסכימה למרות הספקות שלה, אבל קרה משהו שלא ציפתה לו: כשראתה את עצמה מוצגת בדרך אחרת, גם האופן שבו ראתה את עצמה החל להשתנות.
צילומי סטודיו נוספים באו בעקבותיהם, ובסופו של דבר היא נכנסה לעולם הדוגמנות. היא כבר לא רצתה שיערכו את תווי פניה או להסתיר את מה שבמשך שנים גרמו לה להרגיש שהוא “לא בסדר”. להפך, היא החליטה להציג אותם לראווה.
עם הזמן היא גם החלה לנצל את החשיפה שלה כדי לדבר על שונות בפנים, על הערכה עצמית ועל הצורך לראות הרבה יותר סוגים של פנים בעולם האופנה.
אילקה לא נכנסה לעולם הדוגמנות משום שהתאימה לאידיאל שאמרו לה במשך שנים שעליה לשאוף אליו. היא נכנסה אליו בדיוק כשהחליטה להפסיק לשאוף אליו.