אליזבת מנל הייתה בת 32, עבדה במשרד החוץ הבריטי וניהלה חיים פעילים: היא אהבה טיולים רגליים, טבע ושחייה.
ב-1956, כשהייתה בחודש החמישי להריונה השני, היא חלתה בפוליו. המחלה פגעה ברגליה, בזרועותיה ובשרירים שמאפשרים לנשום, והותירה אותה משותקת.
היא שהתה שלוש שנים בבית חולים, חלק ניכר מהזמן בתוך ריאת ברזל, גליל מתכת שנשם במקומה.
שם נולדה סוזן, כיום בת 70. לדברי סוזן, אמה ילדה אותה בתוך ריאת הברזל, אם כי כנראה פתחו את המכשיר לצורך הלידה.
הילדה נולדה בריאה, אף שפוליו פגע בעיקר בילדים צעירים, והיא לא דיברה עד גיל שלוש.
אליזבת חזרה הביתה שלוש שנים לאחר מכן, אך מעולם לא הלכה שוב ולא הייתה מסוגלת להרים את ילדיה.
המשפחה התייחסה לכך כדבר שבשגרה בדרכה שלה: הם היו אומרים שאמא נמצאת בתוך ריאת הברזל “כי היא הייתה קצת מצוננת”.