פאם טרונג טרי דונג לא עלה לבמה לבדו. על כתפיו נשא את אמו, שרק שבועות ספורים קודם לכן נאבקה במחלה קשה. באוניברסיטת נגויין טאט תאן, בווייטנאם, כל צעד בחיבוק המאולתר הזה נשא את משקלן של שנים שלמות של הקרבה.
דונג גדל בין בקבוקים ומרשמים בבית המרקחת הקטן של אמו בגו קונג, דונג תאפ. אבל הדרך לא הייתה ישרה: הוא שירת בצבא, איבד זמן לימודים, ובמהלך המגפה ראה מקרוב את שבריריות החיים. ואז הגיע החלק הקשה ביותר: אביו איבד את זיכרונו ומת חודש אחד בלבד לפני שדונג הגן על התזה שלו, בעוד אמו נאבקה במחלתה שלה.
בין בתי חולים, אוטובוסים ליליים לעיר הולדתו, ולילות של כתיבה לצד מיטתה, דונג סיים את לימודיו בהצטיינות. ביום הטקס, הוא החליט לשאת אותה בזרועותיו אל הבמה. זה לא היה מחווה למען התמונה: זו הייתה דרכו להשיב, ברגע אחד, את כל מה שהיא נתנה לו קודם.