רוברטו ארלט היה בן שמונה כשסולק מבית הספר היסודי.
הוא לא שב עוד לכיתה. הוא גדל בבית של משפחת מהגרים ענייה, עם אב פרוסי קפדן וסגפן, שבו דיברו גרמנית. את מה שבית הספר לא העניק לו, העניקו לו הספריות הציבוריות השכונתיות, עם תרגומיהן הזולים, לצד עיר שהשתנתה בקצב מסחרר. הוא עבד כמוכר בחנות ספרים, כשוליית פחח, כצבע, כמכונאי וכסוור, לפני שעיתון העסיק אותו.
בספטמבר 1928, בטור שלו בעיתון El Mundo, הוא כתב: “למדתי שבית הספר המועיל ביותר להבנה הוא בית הספר של הרחוב, בית ספר קשה שמשאיר בחך הנאה מרירה-מתוקה ומלמד את כל מה שהספרים לעולם אינם אומרים”. והוא סיים בפרובוקציה: “כי, למרבה הצער, ספרים נכתבים בידי משוררים או שוטים”.
אלה היו דבריו של אדם שבנה את עצמו, ללא תארים או שם משפחה מיוחס. בעוד האליטה הספרותית נשאה עיניה לפריז, ארלט התבונן ברחוב קוריינטס, בבתי הדירות הצפופים ובחשמליות של בואנוס איירס, שאף ספר לא יכול היה להכיל. הכרוניקות שלו, תחריטי בואנוס איירס, נקראו מדי בוקר בכל רחבי העיר.
הוא מת בגיל 42. הוא הותיר אחריו את הצעצוע המטורף ואת שבעת המטורפים, ורעיון שעדיין נכון: לפעמים בית הספר הטוב ביותר הוא הרחוב — לחיות ולחוות את העולם האמיתי.
