ב־16 באוגוסט 1960, קפטן חיל האוויר האמריקאי ג’וזף קיטינגר נסק מניו מקסיקו כשהוא תלוי מתחת לבלון הליום עצום. יעדו היה 31.333 מטרים מעל פני הים, בגובה שבו האטמוספרה דלילה ביותר והשמיים מתחילים להיראות כמעט שחורים.
קיטינגר טס בתוך תא גונדולה קטן ומדוחס כחלק מפרויקט Excelsior, תוכנית של חיל האוויר האמריקאי שחקרה מערכות מצנחים עבור טייסים שעשויים להיאלץ לנטוש מטוס בגובה רב. במהלך הנסיקה, אירעה תקלה במערכת הלחץ של החליפה שלו, שגרמה לידו הימנית להתנפח, אך הוא החליט להמשיך.
כשהגיע לגובה המתוכנן, הוא פתח את פתח הקפסולה ושיגר את עצמו אל הריק. במהלך החלק הראשון של הירידה, הוא נפל דרך אטמוספרה דלילה כל כך, שהציעה התנגדות כמעט בלתי מורגשת. הוא הגיע למהירות של כ־988 קמ”ש, קרוב למהירות הקול, לפני שנכנס לשכבות הצפופות יותר של האטמוספרה.
הקפיצה כללה גם סיכון עצום לאבד שליטה במהלך הנפילה. כדי למנוע זאת, קיטינגר נשא מצנח מייצב קטן, שהיה אמור לשמור עליו בכיוון הנכון. המערכת פעלה, ולאחר כמה דקות של ירידה, הוא פתח את המצנח הראשי שלו בגובה נמוך בהרבה.
קיטינגר נחת במדבר ניו מקסיקו לאחר שבילה יותר מארבע דקות בירידה משולי הסטרטוספרה. הקפיצה הזו קבעה שלושה שיאים—גובה, משך הנפילה החופשית והמהירות—שנותרו בעינם במשך עשרות שנים.
התמונה של קיטינגר כשהוא תלוי מעל כדור הארץ הפכה לאחת מתצלומי חקר הגובה הרב הזכורים ביותר.
מתחת לרגליו לא היה מטוס, הר או מגדל: רק קפסולה מעליו, מצנח על גבו, ויותר מ־31 קילומטרים של אוויר בין גופו לקרקע.