מרתה אן לילארד הייתה בת 5 כשפוליו שיתק אותה לחלוטין. זה קרה ביום ההולדת שלה עצמה, בשוני, אוקלהומה, ב-1953: היא התעוררה עם כאב בצוואר, וארבעה ימים לאחר מכן כבר לא יכלה להזיז את ידיה או את רגליה. המכונה שהצילה אותה הייתה ריאת ברזל, אותה קפסולת מתכת משנות ה-1950 שנושמת בשבילך כשהגוף שלך כבר לא יכול.
מה שנראה כמו פתרון זמני הפך לאורח חייה במשך יותר משבעה עשורים. סבה שינה את המכל כך שתוכל לפתוח את הפתח מבפנים. היא למדה ללכת שוב, אבל זרועה הימנית נותרה משותקת לנצח. היא ניסתה כל מכונת הנשמה מודרנית שהגיעה לשוק, ואף אחת לא הצליחה להתאים ללחץ המדויק שגופה היה זקוק לו.
אחרי שפול אלכסנדר, ניצול פוליו היסטורי נוסף, מת ב-2024, מרתה הפכה לאדם האחרון בארצות הברית שעדיין היה תלוי בריאת ברזל כדי לחיות. שבעים שנה אחרי אותו יום הולדת ששינה הכול, היא עדיין הייתה שם, נושמת בזכות מכונה שאיש אחר כבר לא זקוק לה.