Messi 18 साल के थे जब उन्होंने पहली बार अर्जेंटीना की जर्सी पहनी। आखिरी बार 39 साल की उम्र में।
इसके बीच सब कुछ देखने को मिला। एक ऐसा देश था जिसने उनके एक भी शब्द बोलने से पहले ही उनकी तुलना Maradona से कर दी थी। 2014 और लगातार दो Copa América टूर्नामेंटों में फाइनल में हार मिली, और एक ऐसा वाक्य था जिसने किसी भी हार से अधिक चोट पहुँचाई: “यह अविश्वसनीय है, लेकिन मेरे लिए ऐसा होता ही नहीं है”। एक दिन उन्होंने राष्ट्रीय टीम छोड़ दी। अगले ही दिन लौट आए।
इसके बाद फिर से विजय हासिल करने का दौर आया। 2021 में Copa América, 2022 में Finalissima, कुछ ही सप्ताह बाद क़तर में विश्व कप और 2024 में एक और Copa América। तीन वर्षों में चार खिताब, उससे पहले बिना किसी खिताब के पंद्रह साल के बाद।
31 अगस्त, 2026 को उन्होंने एक पत्र लिखा। अर्जेंटीना अभी-अभी स्पेन से विश्व कप का फाइनल हारा था, और कुछ सप्ताह पहले उनके पिता, Jorge, का निधन हो गया था। “यह एक ऐसा फैसला था जिसने मेरी आत्मा की गहराई तक चोट पहुँचाई और पहुँचा रहा है, लेकिन मैं समझता हूँ कि अब समय आ गया है”, उन्होंने लिखा। “मैंने अपना सब कुछ दे दिया; अब देने के लिए मेरे पास कुछ नहीं बचा है।”
वह राष्ट्रीय टीम से उसके इतिहास में सबसे अधिक मैच खेलने वाले खिलाड़ी के रूप में विदा हुए—200 से अधिक मैचों के साथ। उसके सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर के रूप में, 125 गोल के साथ। असिस्ट के मामले में भी उसके सर्वकालिक नेता के रूप में। अपने आखिरी विश्व कप में, लगभग 39 वर्ष की उम्र में, वह अब भी अपनी टीम के लिए सबसे अधिक गोल और असिस्ट करने वाले खिलाड़ी थे।
उन्होंने आखिरी फाइनल नहीं जीता। उससे पहले के वे सभी जीते, जो मायने रखते थे।