Zendaya को “बदसूरत” कहा गया है, लोगों ने उनके बहुत दुबले होने का मज़ाक उड़ाया है, और वर्षों तक उनके रूप-रंग पर ऑनलाइन चर्चा होती रही है। लेकिन आलोचना उनके शरीर तक सीमित नहीं रही: यह उनके बालों, चेहरे के नैन-नक्श और त्वचा के रंग तक भी पहुँची। सबसे यादगार घटनाओं में से एक तब हुई, जब वह 2015 के Oscars समारोह में लोक्स हेयरस्टाइल में दिखाई दीं और Giuliana Rancic ने टिप्पणी की कि ऐसा लगता था, जैसे उनके बालों से “पचौली तेल या मारिजुआना” की गंध आ रही हो। Zendaya केवल 18 साल की थीं और उन्होंने उन शब्दों के पीछे छिपी नस्ली रूढ़ियों की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया।
ऐसा ही कुछ तब हुआ, जब उन्हें Spider-Man में कास्ट किया गया। जनता के एक वर्ग ने Peter Parker की प्रेमिका की भूमिका एक अश्वेत युवती को दिए जाने पर सवाल उठाए, क्योंकि वे Mary Jane से जुड़ी पारंपरिक छवि—श्वेत और लाल बालों वाली—देखने की अपेक्षा कर रहे थे। Zendaya ने तब जवाब दिया कि कुछ लोगों को बस उन्हें वहाँ देखने की आदत डालनी होगी। और उन्होंने स्वयं हॉलीवुड में रंगभेद के बारे में बात की है: उन्होंने स्वीकार किया कि हल्की त्वचा वाली अश्वेत महिला होने के कारण उन्हें विशेषाधिकार मिले हैं और यहाँ तक कि उद्योग के लिए स्वयं को अश्वेत लड़की का “स्वीकार्य” रूप बताया है, ठीक इस तथ्य की निंदा करने के लिए कि गहरी त्वचा वाली अन्य महिलाओं को समान अवसर नहीं मिलते।
आज वह जिस मुकाम पर हैं, उसमें एक विडंबना छिपी है। 24 की उम्र में, वह Euphoria के लिए सर्वश्रेष्ठ ड्रामा अभिनेत्री का Emmy जीतने वाली सबसे कम उम्र की अभिनेत्री बनीं। दो साल बाद उन्होंने फिर यह पुरस्कार जीता और इसे दो बार पाने वाली पहली अश्वेत महिला बन गईं। इसके बाद Dune, Spider-Man और Challengers आए, और अब The Odyssey तथा Dune की नई किस्त जैसी परियोजनाएँ सामने हैं। अब हम उस लड़की की बात नहीं कर रहे हैं, जिसके रूप-रंग पर कुछ लोग इस तरह चर्चा करते थे, मानो उसी से यह तय होता हो कि वह कौन-सी भूमिकाएँ निभा सकती है: हम अपनी पीढ़ी की सबसे अधिक मांग वाली अभिनेत्रियों में से एक की बात कर रहे हैं।
Zendaya उस मुकाम तक पहुँची हैं, जहाँ अब भी बहुत कम गैर-श्वेत अभिनेत्रियाँ पहुँच पाती हैं। और शायद उनकी कहानी का सबसे प्रभावशाली पहलू यही है: जब कुछ लोग इस बात पर बहस कर रहे थे कि वह हॉलीवुड स्टार की छवि में फिट बैठती हैं या नहीं, Zendaya खुद एक स्टार बनने में व्यस्त थीं।