ज़ोउ होंगयान ने अपने बेटे को छोड़ने से इनकार कर दिया। डिंग झेंग का जन्म 1988 में सेरेब्रल पाल्सी और गंभीर हालत के साथ हुआ था; उन्होंने बताया कि एक डॉक्टर और उसके पिता ने उन्हें उसे छोड़ देने की सलाह दी थी। ज़ोउ ने इस स्थिति के लिए प्रसव के दौरान हुई चिकित्सकीय लापरवाही को ज़िम्मेदार ठहराया और जवाब दिया: “मैं उसकी माँ हूँ। मैं उसे कभी नहीं छोड़ूँगी”.
सालों बाद, उसके पिता ने उसकी स्थिति के कारण उसे ठुकरा दिया और तलाक़ के बाद उसकी माँ और दादी उसकी देखभाल करने लगीं।
डिंग के शरीर के बाएँ हिस्से को हिलाने-डुलाने में कठिनाई होती थी, हालाँकि उसकी बुद्धि पर इसका कोई असर नहीं पड़ा था। ज़ोउ महीने में 100 युआन कमाती थीं और पुनर्वास पर हर दो दिन में 5 युआन खर्च होते थे; वह शिष्टाचार की कक्षाएँ भी पढ़ाती थीं और बीमा बेचती थीं। जब उसने कहा “मैं नहीं कर सकता”, तो उन्होंने जवाब दिया: “कोशिश करो”।
डिंग ने पीकिंग विश्वविद्यालय में पढ़ाई की और फिर हार्वर्ड में कानून की पढ़ाई की। उसने मास्टर डिग्री हासिल की, एक साल में न्यूयॉर्क स्टेट बार परीक्षा पास की और अपने गृहनगर में कानूनी सलाहकार के तौर पर काम शुरू किया।
