अफ्रीका की एक झील वस्तुओं को पत्थर में बदल सकती है, ठीक वैसे ही जैसे फ़राओ अपने मृतकों का ममीकरण करते थे

उत्तरी तंज़ानिया में स्थित लेक नैट्रॉन का pH 10.5 तक होता है, जो अमोनिया के बराबर है, इसका तापमान NASA के रिकॉर्ड के अनुसार 60 °C के करीब पहुंच जाता है, और इसकी गहराई शायद ही कभी आधे मीटर से अधिक होती है। इसका पानी, उसमें पनपने वाले सायनोबैक्टीरिया के कारण लालिमा लिए हुए, किसी नदी या समुद्र में नहीं बहता: यह तंत्र एंडोरहाइक है, जो साल-दर-साल सोडियम कार्बोनेट और कैल्शियम के उसी मिश्रण को सघन करता रहता है, जो गर्म झरनों के माध्यम से Ol Doinyo Lengai ज्वालामुखी से नीचे उतरते हैं।

सोडियम कार्बोनेट कोई अज्ञात पदार्थ नहीं है। यही वही यौगिक है जिसे प्राचीन मिस्रवासी नैट्रॉन कहते थे और अपने फ़राओ का ममीकरण करने के लिए इस्तेमाल करते थे। जब कोई पक्षी या चमगादड़ झील के किनारों पर मर जाता है, तो वह खनिज उसके ऊतकों में समा जाता है और उन्हें कैल्सीफाई कर देता है। फ़ोटोग्राफ़र Nick Brandt ने 2013 में अपनी पुस्तक ‘Across the Ravaged Land’ के लिए इस घटना का दस्तावेज़ीकरण किया था, और वे तस्वीरें दुनिया भर में फैल गईं: पंख फैलाए पक्षी, डालियों से चिपके चमगादड़, सब के सब सफेद मूर्तियों में बदल गए। यह निश्चित रूप से कोई नहीं जानता कि वे कैसे मरते हैं।

सबसे चकित कर देने वाला विरोधाभास यह है: यही घातक झील दुनिया में लेसर फ्लेमिंगो के प्रजनन का मुख्य स्थल है। प्रजाति की पूरी वैश्विक आबादी का 75 % यहीं से निकलता है, केवल पूर्वी अफ्रीका में ही 1.5 और 2.5 मिलियन पक्षियों के बीच। कारण अपनी तर्क-व्यवस्था में निर्मम है: कोई भी शिकारी भीतर आने की हिम्मत नहीं करता। एक ऐसी जगह जो लगभग हर उस चीज़ को मार देती है जिसे वह छूती है, वही, जो कुछ भी इसे सहन कर सकता है, उसके लिए पृथ्वी पर सबसे सुरक्षित शरणस्थली साबित होती है।